김수환 추기경께서 돌아가셨다는 뉴스를 보니 평소에 자주 듣지 못하던 '선종(善終)'이라는 낱말이 등장했더군요. 한자의 뜻대로 풀어보자면 '좋게 마쳤다'는 소리가 되겠는데, 가톨릭에서만 쓰이는 낱말입니다. 임종 직전에 성사(聖事)를 받아 죄가 없는 상태로 죽었을 때에 쓴다고 합니다. 그러니 꼭 추기경께서 돌아가셨기에 높여서 사용한 낱말은 아닌 셈입니다. 개신교에서는 교도의 죽음을 말할 때 '소천(召天)'이라는 낱말을 쓴다고 하던데, 이 낱말은 널리 쓰이는 말이 아닌지 아직 국어사전에 올라있지 않더군요. 불교에서는 '열반(涅槃)' '입적(入寂)' 등의 낱말을 쓰는데, 이것은 일반 신도의 죽음에서는 쓰이지 않고 보통 고승(高僧)의 죽음에서만 쓰지요. '입멸(入滅)' '귀적(歸寂)' 등도 비슷합니다.

우리말엔 죽음을 뜻하는 한자어가 꽤 많은 편입니다. 격식을 유난히 따르는 사람들은 아직도 다른 사람의 죽음을 말할 때 까다롭게 구별을 하여 쓰기도 하지요. 고대의 신분 사회에서는 구별이 엄격했었습니다. '예기(禮記)'에서는 '천자는 붕(崩), 제후는 훙(薨), 대부는 졸(卒), 사는 불록(不祿), 서민은 사(死)라고 규정한대로 따랐던 모양이네요. 똑같은 사람이 죽었는데 신분에 따라 쓰는 말도 달랐다니, 요즘 세상에선 있을 수도 없고 있어서도 안되는 일이겠습니다. 그런데 이런 잔재가 아직 좀 남았는지, 아니면 한자어 낱말을 쓰면 유식해뵌다는 생각 때문인지 요즘에도 죽은 이의 지위에 따라 말을 골라서 쓰는 경우가 잦습니다. '죽었다'고 하는 것이 민망하다면 '돌아가셨다'고 하면 될텐데 말입니다.

일반인이 죽으면 '사망(死亡)'이고 대통령쯤 되는 위인이 죽으면 '서거(逝去)'고 유명한 사람이 죽으면 '타계(他界)'나 '영면(永眠)'이고, 그다지 맘에 들지 않는 관습인 듯합니다. 이외에도 죽음을 뜻하는 한자어는 참 많죠. '별세(別世)' '운명(殞命)' '절명(絶命)' '기세(棄世)' '영서(永逝)' 임종(臨終)' '작고(作故)' 등등. 죽은이를 높이는 것은 충분히 아름다운 일이지만, 지위를 가지고 쓰는 말을 달리하는 일은 없어졌으면 좋겠네요. 그런 면에서 '선종(善終)'은 좋게 느껴집니다. 돌아가신 분의 지위 때문이 아니라 그분이 평생을 믿어오신 종교에 따른 것이니까요.